Ce qu’il faut retenir
Skyrim doit beaucoup à une poignée de personnes : un scénariste qui a inventé et crié la langue des dragons, deux dessinateurs qui ont fixé son allure, dix bâtisseurs pour plus de 300 donjons. Ses créateurs racontent aussi les bugs, comme l’abeille qui envoyait la charrette d’Helgen dans le ciel, et la semaine de jeu libre d’où sont sorties des idées reprises dans les extensions.
Légendes, notre rubrique sur la naissance des grands jeux. On remonte aux témoignages de ceux qui les ont créés, sources datées à l’appui.
Le cri le plus célèbre de Skyrim sort de la gorge d’un scénariste. Emil Pagliarulo, qui a inventé la langue des dragons du jeu, s’est enfermé en cabine pour hurler lui-même le « Fus Ro Dah » de la bande-annonce, raconte-t-il à Bethesda en août 2021.
The Elder Scrolls V: Skyrim est sorti le 11 novembre 2011 sur PC, PlayStation 3 et Xbox 360. Il a donc 15 ans le mercredi 11 novembre 2026, huit jours après que Bethesda a officialisé le nom de sa suite, The Elder Scrolls VI: Sentinel, le 3 novembre. Avant de repartir ailleurs dans Tamriel, on retourne en 2010 et 2011 dans les studios de Bethesda, dans le Maryland.
Les Dovahkiin de la première heure connaissent une partie de ces histoires. Elles viennent des créateurs eux-mêmes : Emil Pagliarulo et le dessinateur Ray Lederer dans les articles publiés par Bethesda pour les 10 ans du jeu, le level designer Joel Burgess à la GDC 2013, Todd Howard dans ses interviews de 2011 et sa conférence de février 2012, l’artiste Nate Purkeypile sur Twitter. On les a réunies pour ceux qui ont posé le pied en Bordeciel sur Switch 2, pour ceux qui attendent Sentinel, et pour ceux qui n’ont jamais vraiment quitté Blancherive.
La langue des dragons vient d’un film de 1984
Personne ne sait plus très bien comment l’idée est née, à commencer par son auteur. Emil Pagliarulo, aujourd’hui directeur de la conception de Bethesda Game Studios, avoue ne plus s’en souvenir. Il se rappelle en revanche ses influences. Les cris, ces pouvoirs que le héros obtient en prononçant des mots draconiques, viennent du Dune de David Lynch (1984), où le « Weirding Module » transforme la voix en arme. La manière d’utiliser le son, jusqu’au rythme de l’inspiration et de l’expiration, a directement façonné les cris du jeu.
Pour la sonorité, il a ressorti un enregistrement de Beowulf en vieil anglais, déjà écouté quand il travaillait sur Bloodmoon, l’extension de Morrowind. Chaque cri compte d’un à trois mots d’une syllabe. Fus Ro Dah reste son préféré, parce que « c’est juste amusant à hurler » (« it’s just fun to yell »). D’où la séance en cabine.
Un alphabet gravé d’un coup de griffe
La langue a aussi son écriture, des signes anguleux proches du cunéiforme. L’idée vient de Todd Howard, le directeur du jeu, qui voulait un alphabet « gravé dans la pierre avec la griffe d’un dragon » (« carved into stone with a dragon’s talon »), raconte Pagliarulo. Les symboles ont été dessinés par Adam Adamowicz, concept artist de Bethesda depuis Fallout 3. Ce sont eux qui couvrent les Murs de mots, ces pans de pierre où le joueur apprend chaque nouveau cri.
Adamowicz est mort en février 2012, trois mois après la sortie. Bethesda lui consacre toujours une page d’hommage, qui le décrit « toujours en train de dessiner, toujours en train de créer » (« Always drawing, always creating »).
Une abeille a fait décoller la charrette d’Helgen
Toute partie de Skyrim commence au même endroit, mains liées à l’arrière d’une charrette qui descend vers Helgen. Nate Purkeypile, artiste chez Bethesda pendant quatorze ans, a raconté l’envers de cette scène sur Twitter le 17 août 2021, dans un fil qui n’est plus en ligne. La charrette est simulée physiquement. Elle suit un chemin, sans garantie de pouvoir l’emprunter, et le moindre obstacle la faisait partir dans le décor.
Un jour, elle s’est envolée « comme une fusée » (« like a rocket ship »), et personne ne comprenait pourquoi. Le coupable était une abeille. Un autre bug empêchait de la ramasser, donc de préparer certaines potions. En le corrigeant, l’équipe lui a donné une collision, et l’insecte est devenu un obstacle impossible à déplacer. Quand une abeille croisait la route, la charrette montait au ciel. Purkeypile en tire une leçon que tout développeur connaît : chaque correction peut en casser une autre.
Dix personnes pour plus de 300 donjons
Sur la photo de l’équipe de Skyrim, on compte 90 personnes. Dix seulement ont fabriqué les donjons, a détaillé le level designer Joel Burgess à la GDC 2013, dans une conférence qu’il a ensuite publiée par écrit : huit level designers et deux artistes. Le jeu compte pourtant plus de 300 donjons et plus de 140 lieux d’intérêt, sur une carte de 16 miles carrés (environ 41 km²).
Le secret tient en un mot : les kits. Les deux artistes ont dessiné sept jeux de pièces modulaires, couloirs, salles et escaliers, que les level designers assemblaient comme des briques. Plus de 400 intérieurs sont sortis de ces sept kits en deux ans et demi. Celui des grottes a servi plus de 200 fois, celui des égouts de Faillaise deux fois seulement. Oblivion, un monde de taille comparable, avait été bâti par une équipe deux fois plus petite.
Une semaine de récré après la sortie
Une fois le jeu sorti, Bethesda a laissé son équipe libre pendant une semaine de « game jam » : chacun pouvait ajouter au jeu ce qui lui plaisait. Todd Howard en a montré le résultat le 8 février 2012 au DICE Summit de Las Vegas, pendant sa conférence Why We Create, Why We Play. Dans la vidéo, décrite par Engadget le jour même, on voyait des dragons qu’on chevauche, du combat à cheval, une maison à construire, des enfants à adopter et un crabe de vase géant.
Howard ne promettait rien : « Est-ce que ce sera dans un futur DLC ? On ne sait pas. » (« Could it be in a future DLC? We don’t know. »). La réponse est venue dans l’année. Le combat à cheval est arrivé par une mise à jour, Hearthfire a permis de bâtir sa maison et d’adopter, et Dragonborn a enfin mis le joueur sur le dos d’un dragon.
Le mur d’Alduin, des mois de travail
Adamowicz ne dessinait pas seul. Ray Lederer est arrivé chez Bethesda Game Studios fin décembre 2007, après avoir roulé de Seattle au Maryland entre deux tempêtes de neige, un chien et un chat dans son SUV, raconte-t-il dans un article de Bethesda du 9 novembre 2021. Les deux hommes ont fixé ensemble l’allure de Skyrim, des seaux jusqu’aux dragons.
Certains dessins se valident en quelques jours. Le mur d’Alduin, la grande fresque sculptée que la première bande-annonce officielle a rendue célèbre, a demandé bien plus : elle couvre une bonne partie de l’histoire des Elder Scrolls. « Je dirais qu’ils ont passé quelques mois à l’étoffer » (« I’d say they spent a couple of months fleshing that out »), estime Lederer.
Un moteur neuf pour voir jusqu’à l’horizon
Skyrim a inauguré le Creation Engine, le moteur maison qui a pris le relais de celui d’Oblivion et de Fallout 3. En janvier 2011, Todd Howard donnait à Game Informer ses deux priorités : afficher beaucoup de choses au loin et rendre tout l’éclairage dynamique. Les arbres quittaient le logiciel SpeedTree pour un outil maison, et la neige recevait son propre système.
Le même moteur porte Radiant Story, qui choisit par exemple la cible d’un contrat d’assassinat selon ce que le joueur a déjà fait. Sur la taille du monde, Howard restait sobre face à Game Developer, en juillet 2011 : « À peu près la taille d’Oblivion » (« It’s about the size of Oblivion »).
Plus de 70 voix pour 60 000 répliques
Le 27 septembre 2011, à six semaines de la sortie, Bethesda présentait sa distribution dans un communiqué : plus de 70 comédiens et plus de 60 000 répliques. Max von Sydow y joue Esbern, Christopher Plummer le vieil Arngeir, Joan Allen Delphine, et Michael Hogan, l’amiral Adama de Battlestar Galactica, le général Tullius. Todd Howard trouvait « incroyable » (« incredible ») d’avoir réuni tous ces acteurs.
En 2026, sur Switch 2 comme sur PC, une nouvelle partie commence toujours à l’arrière de la même charrette, sur la route d’Helgen, avant même le choix du visage de son héros. Le joueur regarde défiler les sapins sans se douter qu’en 2011, une abeille mal rangée dans le code suffisait à l’envoyer en orbite.
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