Ce qu’il faut retenir
La PlayStation 3, sortie le 11 novembre 2006 au Japon et le 23 mars 2007 en Europe, est née de l'idée fixe de Ken Kutaragi : faire un ordinateur plutôt qu'une console. Le processeur Cell conçu avec IBM et Toshiba, le Blu-ray et ce choix d'architecture expliquent son prix, son retard européen et la difficulté des studios. Avec la PS4, Sony a pris le chemin inverse, ce que Mark Cerny a reconnu en 2013.
Légendes, notre rubrique sur la naissance des grands jeux. On remonte aux témoignages de ceux qui les ont créés, sources datées à l’appui.
La PlayStation 3 a vingt ans ce mercredi 11 novembre, date de sa sortie au Japon. Ceux qui l’ont achetée en France s’en souviennent pour de drôles de raisons : 599 euros, quatre mois et demi d’attente après le Japon, une manette sans vibreur et des développeurs qui pestaient contre la machine.
Tout ça vient d’une seule idée, celle de Ken Kutaragi, le père de la PlayStation. Il ne voulait pas d’une console, il voulait un ordinateur, un supercalculateur pour le salon. C’est cette histoire qui ouvre notre rendez-vous du lundi, une console racontée par ceux qui l’ont faite : comment une ambition a fabriqué la PlayStation la plus chère et la plus compliquée de Sony.
Ces histoires viennent des communiqués de Sony de l’époque, du livre de deux ingénieurs d’IBM, des interviews du designer Teiyu Goto et de Mark Cerny, l’architecte de la PS4. Les fans en connaissent des bouts. On les remet dans l’ordre, pour ceux qui ont connu PlayStation avec la PS4 ou la PS5 comme pour ceux qui ont fait la queue en mars 2007.
Un supercalculateur pour le salon
Tout commence le 16 mars 2001. Sony, sa filiale de jeu vidéo, IBM et Toshiba annoncent un processeur commun et y mettent plus de 400 millions de dollars sur cinq ans. Le centre de conception s’installe dans les locaux d’IBM à Austin, où il tourne encore quand les trois partenaires détaillent la puce en février 2005. Elle s’appelle Cell, et ses parents la destinent à bien plus que le jeu : l’électronique grand public, les serveurs, le calcul scientifique.
La puce mélange un cœur PowerPC classique et huit petits processeurs spécialisés, les SPE. Le communiqué du 16 mai 2005 donne la recette de la PS3 : un cœur à 3,2 GHz et sept SPE actifs, le huitième étant réservé « pour la redondance ». Autrement dit, Sony accepte les puces dont un SPE est défectueux, faute de quoi trop d’exemplaires partiraient à la poubelle. Sur le papier, c’est une bête de course. Dans les studios, c’est un casse-tête : il faut répartir le travail à la main entre ces petits processeurs.
Le même cœur chez Microsoft
C’est la partie la plus romanesque. En 2009, David Shippy, architecte du cœur PowerPC de Cell, et Mickie Phipps, chef de projet, publient chez Citadel Press The Race for a New Game Machine. Les deux anciens d’IBM y racontent comment Big Blue a proposé à Microsoft, pour la Xbox 360, une version modifiée du cœur qu’elle développait avec Sony. Des ingénieurs d’Austin se sont retrouvés à travailler pour les deux rivaux, dans les mêmes couloirs.
Shippy lui-même refuse la version la plus croustillante, celle d’un Sony qui aurait payé la puce de la Xbox. « On a beaucoup trop dramatisé l’idée que Sony a financé la puce de la Xbox 360 », a-t-il expliqué au site GamesBeat à la sortie du livre (« It’s over sensationalized that Sony funded the Xbox 360 chip »). Un fait demeure : la Xbox 360 est sortie en novembre 2005, un an avant la PS3.
La manette boomerang
Le 16 mai 2005, à l’E3 de Los Angeles, Sony montre la PS3 pour la première fois, avec une manette que personne n’a oubliée : une forme de boomerang, aux poignées arrondies. Teiyu Goto, le designer historique des PlayStation, a raconté en 2007 au site GamesRadar que l’idée venait d’en haut : « Le président Kutaragi voulait quelque chose de différent pour la manette » (« President Kutaragi wanted something different for the controller »).
Elle disparaît avant la sortie. Un an plus tard, le 8 mai 2006, la PS3 se présente avec une manette au dessin familier, celui de la DualShock, et un nom nouveau, la Sixaxis.
Une manette sans vibrations
La Sixaxis détecte les mouvements sur six axes. En échange, Sony retire la vibration, officiellement parce qu’elle perturbe les capteurs de mouvement. Le contexte est moins technique : depuis 2002, Sony est en procès avec Immersion, propriétaire de brevets sur le retour de force, qui a obtenu 82 millions de dollars en première instance en 2004. Les deux sociétés ne s’entendent qu’en mars 2007.
Le 20 septembre 2007, Sony annonce la DualShock 3, la même manette avec les vibrations, en novembre 2007 au Japon et au printemps 2008 chez nous. Les premiers acheteurs européens auront joué un an sans vibreur.
Une police empruntée à Spider-Man
Le logo de la console a aussi son histoire. D’après Teiyu Goto, interrogé en mars 2007 par le magazine CVG, c’est Kutaragi qui a tenu à reprendre la police du film Spider-Man de Sony Pictures plutôt que d’en créer une. Le raisonnement prêté au patron : une typographie maison, c’est un risque, celle d’un succès du cinéma ne l’est pas. Pour le reste, la console mise sur une coque bombée, d’un noir laqué qui gardait chaque trace de doigt.
Le laser bleu qui manquait
Le 8 mai 2006, Sony donne les prix : 499 dollars pour le modèle 20 Go et 599 dollars pour le 60 Go en Amérique du Nord, 59 800 yens au Japon pour le 20 Go. Le chiffre de 599 dollars devient une blague récurrente des forums, et il colle encore à la console.
Le Blu-ray, l’autre pari de la machine, fait ensuite déraper le calendrier. Le 6 septembre 2006, Sony repousse la sortie européenne à mars 2007 à cause du retard de production des diodes laser bleues, celles qui lisent les Blu-ray, fabriquées au sein du groupe. L’Amérique du Nord garde son 17 novembre. L’Europe attend jusqu’au 23 mars 2007, avec un seul modèle de 60 Go à 599 euros.
Une console vendue à perte
Le Cell et le lecteur Blu-ray coûtent cher, et Sony l’assume. Son rapport annuel 2007 chiffre la perte d’exploitation de la division jeu à 232,3 milliards de yens sur l’exercice clos en mars 2007, celui du lancement, pour 5,5 millions de PS3 livrées.
Kutaragi n’en verra pas la suite aux commandes. Le 1er décembre 2006, Kaz Hirai devient président et directeur des opérations de Sony Computer Entertainment, Kutaragi gardant la direction générale. Le 26 avril 2007, Sony annonce le départ du père de la PlayStation, effectif au 19 juin 2007, avec le titre de président d’honneur.
La leçon de la PS4
Sony a mis des années à le reconnaître. En juin 2013, au salon Gamelab de Barcelone, Mark Cerny, l’architecte de la PS4, a raconté les coulisses de la PS3 : Sony se félicitait alors de l’avance que le Cell lui donnait sur les autres éditeurs, qui ne recevaient la machine qu’après lui. « C’était complètement la mauvaise attitude, mais on ne savait pas faire mieux » (« This was completely the wrong attitude, but we just didn’t know any better »). Il a donné un repère parlant : sur PS3, il fallait six mois à un an à une équipe pour afficher son premier triangle à l’écran, contre un à deux mois sur la première PlayStation.
La PS4 a pris le chemin inverse : un processeur x86, celui des PC, et des studios consultés dès la conception. La PS3 a fini par s’imposer, avec plus de 87,4 millions d’exemplaires livrés selon Sony au 31 mars 2017, mais aucune PlayStation n’a plus été conçue comme elle.
Le rêve de Kutaragi s’est quand même réalisé, une fois. En décembre 2010, l’armée de l’air américaine a inauguré le Condor, un supercalculateur fait de 1 760 PS3 reliées entre elles. La console pensée comme un ordinateur a fini en ordinateur. Dans les salons, depuis la PS4, Sony fabrique des consoles qui ne veulent plus être autre chose.
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