Pong, sorti par Atari en 1972, est le jeu qui a fait entrer le jeu vidéo dans les bars, puis dans les salons. On le présente souvent comme le premier jeu vidéo de l’histoire. Ce n’est pas le cas, et son histoire passe par un physicien, un ingénieur qui voulait rendre la télévision intéressante et un jeune entrepreneur qui a su saisir sa chance. Retour sur la naissance d’un classique.
Avant Pong : Tennis for Two
En 1958, le physicien William Higinbotham crée Tennis for Two pour distraire les visiteurs du laboratoire national de Brookhaven, aux États-Unis. Le jeu tourne sur un oscilloscope relié à un ordinateur qui calcule la trajectoire de la balle. On se renvoie la balle en réglant l’angle de tir avec une molette et en frappant avec un bouton. Le principe rappelle déjà furieusement Pong.
Ralph Baer et l’Odyssey
En 1966, l’ingénieur Ralph Baer est convaincu qu’on peut rendre la télévision plus intéressante avec un appareil qui permet de jouer. Il travaille plusieurs années sur un prototype, la Brown Box, et sur un jeu de ping-pong où deux joueurs se renvoient une balle en déplaçant deux barres verticales. Le fabricant de téléviseurs Magnavox signe un accord avec lui et commercialise la machine en 1972 sous le nom d’Odyssey : c’est la première console de salon.
Nolan Bushnell fonde Atari
Nolan Bushnell, né en 1943 dans l’Utah, a travaillé dans les fêtes foraines et rêve d’amener le jeu vidéo dans les salles d’arcade. Il adapte Spacewar!, un jeu de 1962, sous le nom de Computer Space en 1971. La machine, trop compliquée pour le grand public, ne rencontre pas son public. Bushnell fonde alors Atari en juin 1972 avec Ted Dabney, avec une idée en tête : il faut un jeu simple à comprendre et qui donne envie de rejouer.
Le 24 mai 1972, Bushnell assiste à une démonstration de l’Odyssey de Magnavox et y essaie le jeu de ping-pong.
Allan Alcorn et la machine qui déborde
Bushnell confie à Allan Alcorn, un ingénieur passé comme lui par Ampex, la conception d’un jeu de ping-pong. Alcorn va plus loin que l’original : l’angle de renvoi dépend de l’endroit où la balle touche la raquette, et la balle accélère au fil de l’échange. Le jeu est installé dans une caisse en bois et testé à l’Andy Capp’s Tavern, un bar de Sunnyvale, en Californie. La consigne tient en une ligne : ne pas rater la balle pour marquer des points.
Deux semaines plus tard, le patron du bar appelle : la machine ne marche plus. La raison fait sourire Atari : le monnayeur déborde de pièces de 25 cents. Pong est lancé.
Le début d’une industrie
Le succès de Pong attire immédiatement les copies, et d’autres sociétés se lancent à leur tour dans le jeu d’arcade, parmi lesquelles Sega et Midway. Magnavox, de son côté, attaque Atari en justice pour son jeu de ping-pong, et les deux sociétés finissent par trouver un accord. Cette concurrence accélère tout : en quelques années, le jeu vidéo passe des bars aux salons. Pour la suite de l’histoire côté consoles, lisez notre dossier sur la Super Nintendo.
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