Microsoft : 76 milliards en deux rachats, cinq ans à démonter

Racheter un studio de jeu vidéo, c’est acheter des gens. Il n’y a pas d’usine, pas de brevet, pas de stock : la valeur tient dans une équipe qui sait faire quelque chose que personne d’autre ne sait faire tout à fait pareil. C’est ce qui rend la trajectoire de Microsoft depuis 2021 si difficile à suivre.

En deux opérations, l’entreprise a mis 76 milliards de dollars sur la table pour s’offrir la plus grande collection de studios de l’histoire du secteur. Cinq ans plus tard, elle passe l’essentiel de son temps à la démonter. L’annonce du 22 septembre, qui met Arkane Lyon en consultation et supprime 268 postes de plus, est la dernière étape d’une série qui en compte beaucoup.

Ce qui a été acheté

Deux dates suffisent à résumer la stratégie. En 2021, Microsoft boucle le rachat de ZeniMax Media, maison mère de Bethesda, pour 7,5 milliards de dollars : huit studios entrent d’un coup, dont Arkane, id Software et Tango Gameworks. En 2023, après vingt mois de bataille réglementaire, l’acquisition d’Activision Blizzard King est finalisée pour 69 milliards.

L’argument public était toujours le même, et il était cohérent : garnir le Game Pass, sécuriser des licences, et offrir à des créateurs les moyens de travailler sans la pression du résultat trimestriel.

Ce qui a été défait

La première rupture date de mai 2024. Microsoft ferme quatre studios du groupe Bethesda d’un seul mouvement : Arkane Austin, qui venait d’échouer avec Redfall, Alpha Dog Games, Roundhouse Games, absorbé, et surtout Tango Gameworks, dont Hi-Fi Rush avait été l’une des meilleures surprises critiques de l’année précédente.

Ce dernier cas a marqué les esprits parce qu’il contredisait le discours : un studio pouvait livrer un jeu salué et fermer quand même. Tango a depuis été racheté par le coréen Krafton, ce qui prouve que la valeur était bien là, mais que Microsoft ne la voyait plus.

Puis viennent les vagues. En juillet 2026, 1 600 postes supprimés. En septembre 2026, 268 de plus, et une redistribution complète de l’organigramme :

• Ninja Theory, le studio de Hellblade, était en vente. Deux accords ont échoué, et une consultation sur une fermeture s’ouvre.
• Arkane Lyon, celui de Dishonored et Deathloop, entre en consultation jusqu’à fin 2026, avec la vente, l’indépendance ou la fermeture sur la table.
• Double Fine et Compulsion Games sortent en indépendants, avec un financement et les droits sur leurs licences.
• Undead Labs est cédé, State of Decay 3 continuant chez un autre éditeur.
• Rare, World’s Edge et le prochain Halo passent sous la responsabilité d’Activision. Obsidian rejoint Bethesda. Playground et Turn 10 fusionnent.

Ce que cette liste raconte

Prise entrée par entrée, chaque décision se défend. Un studio qui ne trouve pas d’acheteur, un projet qui dérape, deux équipes qui font le même métier : ce sont des arbitrages ordinaires dans n’importe quelle grande entreprise.

Prise dans son ensemble, la liste dit autre chose. Elle dit qu’un studio acheté n’est pas devenu un atelier protégé, mais une ligne dans un portefeuille, qu’on déplace, qu’on regroupe ou qu’on revend selon les besoins du trimestre. Halo, la licence fondatrice de la marque Xbox, est désormais développée sous la direction d’Activision, une société que Microsoft ne possédait pas il y a trois ans.

Le calcul est compréhensible : 69 milliards de dollars pour Activision Blizzard, c’est une somme qui doit se rembourser, et le jeu vidéo traverse une phase de contraction après l’emballement des années de confinement. Personne ne prétend qu’une entreprise n’a pas le droit de se réorganiser.

La question que ça pose, et elle n’est pas rhétorique

Si un studio acclamé peut fermer, si une licence historique peut changer de mains en interne, et si l’indépendance retrouvée devient la meilleure issue possible pour une équipe rachetée, alors à quoi sert précisément d’être racheté par un géant ?

La réponse évidente était la sécurité financière. Les cinq dernières années suggèrent qu’elle est conditionnelle, et que la condition n’est pas la qualité du travail.

C’est une mauvaise nouvelle pour les studios européens en particulier, qui constituaient l’essentiel de la valeur créative du catalogue Bethesda. Arkane Lyon est l’un des rares studios français à avoir imposé une signature reconnaissable à l’échelle mondiale. Son sort se joue d’ici la fin de l’année, dans une salle de réunion où il n’est question ni de level design ni de direction artistique.

Les repères du dossier. ZeniMax et Bethesda rachetés en 2021 pour 7,5 milliards de dollars, Activision Blizzard King en 2023 pour 69 milliards. Quatre studios fermés en mai 2024, 1 600 postes supprimés en juillet 2026, 268 de plus en septembre. La consultation d’Arkane Lyon court jusqu’à la fin de l’année.